Em 26 de maio, a Igreja recorda São Agostinho de Cantuária, figura central na cristianização da Inglaterra anglo-saxã e o primeiro a ocupar a cadeira de Arcebispo da Cantuária. Sua missão histórica, iniciada há mais de 1.400 anos por iniciativa do Papa Gregório I, estabeleceu as bases para o cristianismo no território britânico e moldou a estrutura religiosa que culminaria na Igreja Anglicana.
O Contexto da Missão Papal
A empreitada missionária remonta ao pontificado do Papa Gregório Magno, que assumiu o papado na década de 590 d.C. Motivador da expansão cristã além das fronteiras do Império Romano, que havia sucumbido, Gregório enviou clérigos a diversas regiões pagãs, incluindo a Gália, a Itália Lombard, a Espanha e o Norte da África. Particularmente, a Bretanha havia regredido ao paganismo sob o domínio dos anglo-saxões após a retirada romana, tornando-se um foco para a nova evangelização.
Uma anedota histórica, popularizada pelo Venerável Beda em sua 'História Eclesiástica do Povo Inglês', relata que, antes de se tornar Papa, Gregório, então um monge em Roma, ficou impressionado com a beleza de escravos de pele e cabelos claros no mercado. Ao saber que eram 'Angles' (Angli) da Bretanha, ele teria exclamado: 'Non Angli, sed angeli!' (Não anglos, mas anjos!). Embora tenha desejado liderar a missão pessoalmente, foi impedido pelo então Papa Pelágio II. Anos mais tarde, já como Gregório I, ele designou Agostinho e uma delegação de quarenta monges para a tarefa.
A Chegada e a Evangelização em Kent
Agostinho e seus companheiros desembarcaram em Ebbsfleet, na Ilha de Thanet (Kent), por volta do ano 597 d.C. Em Kent, um reino anglo-saxão da época, a missão encontrou receptividade. O Rei Etelberto, cuja esposa, a Rainha Berta, já era cristã (uma princesa franca), permitiu que Agostinho e sua comitiva se estabelecessem. Berta já possuía uma capela, utilizada por Agostinho, que hoje é a Igreja de São Martinho, reconhecida como a mais antiga igreja cristã em uso contínuo na Inglaterra.
Com um crucifixo de prata e um livro dos Evangelhos em latim, Agostinho pregava ao ar livre. Seu trabalho logo conquistou o monarca, que foi batizado no Domingo Branco de 597 d.C. No Natal do mesmo ano, cerca de 10 mil habitantes de Kent seguiram o exemplo do rei. Etelberto, então, concedeu terras a Agostinho para a construção de uma catedral e um mosteiro.
O Estabelecimento da Sé de Cantuária
Após seu sucesso inicial, Agostinho viajou para Arles, onde foi consagrado arcebispo. Retornando a Kent com mais religiosos, ele fundou a Christ Church, que se tornaria a Catedral de Cantuária, e a Abadia dos Santos Pedro e Paulo, posteriormente renomeada Abadia de Santo Agostinho. Cantuária consolidou-se como o epicentro da evangelização inglesa, e Agostinho, o seu primeiro arcebispo. Sob sua liderança, doze bispos foram ordenados, e as dioceses de Londres e Rochester foram estabelecidas.
A Catedral de Cantuária, edificada no local do mosteiro e catedral originais de Agostinho, é hoje a “igreja mãe” da Comunhão Anglicana. São Paulino, um dos monges que acompanharam Agostinho, teve papel crucial na conversão dos habitantes da Nortúmbria e se tornou o primeiro Bispo de York, estabelecendo o segundo polo da Igreja na Inglaterra.
Adaptação de Sítios Pagãos
Seguindo as diretrizes do Papa Gregório, Agostinho adaptou locais de culto pagãos para ritos cristãos, evitando a destruição. Essa política é evidenciada por descobertas arqueológicas, como a de Stoke Mandeville, Buckinghamshire, onde uma igreja antiga foi erguida sobre um templo romano, confirmando a estratégia de integração religiosa.
Legado e a Igreja Anglicana
A decisão de Gregório I de evangelizar a Inglaterra lançou as bases para a 'Ecclesia Anglicana' (Igreja Inglesa), parte integrante da cristandade. Séculos mais tarde, com a separação da autoridade papal sob Henrique VIII, ela se tornaria a Igreja da Inglaterra, mas o termo latino 'Anglicana' permanece no adjetivo 'Anglicano'. A Comunhão Anglicana, atualmente, representa uma vasta família de igrejas globalmente.
Agostinho faleceu em 26 de maio de 604 ou 605 d.C. e foi sepultado em sua abadia, que serviu como local de descanso para os primeiros arcebispos. Embora nunca tenha sido formalmente canonizado por um processo formal da Igreja Católica Romana, ele é venerado como Santo Agostinho de Cantuária para diferenciá-lo de Santo Agostinho de Hipona, um teólogo anterior e de grande influência. É também conhecido como o 'Apóstolo dos Ingleses', um título por vezes compartilhado com o Papa Gregório, que o enviou.
Memória e Comemoração
A memória de São Agostinho é celebrada anualmente em 26 de maio, marcando o aniversário de sua morte. Sua sepultura na Abadia de Santo Agostinho, Cantuária, transformou-se em um importante centro de peregrinação. Contudo, durante a Reforma Inglesa, seu santuário foi destruído e suas relíquias, perdidas. Há pelo menos dezessete igrejas na Inglaterra dedicadas a 'Santo Agostinho de Cantuária', predominantemente no sudeste do país.
Um marco físico de sua chegada é a cruz erigida em 1844 no local onde, segundo a tradição, ele desembarcou em 597 d.C. e teve seu primeiro encontro com o Rei Etelberto.
